La sonde américaine Phoenix, qui doit se poser sur Mars le 25 mai prochain, pourrait bien être reçue par un comité d’accueil formé de dust devils, ces "diables de poussières" qui parcourent inlassablement le sol de la Planète rouge.

Les dust devils apparaissent durant les heures les plus chaudes de la journée. La chaleur du sol se transmet à la couche d’air située au-dessus de lui, qui s’anime d’un mouvement ascendant et est aussitôt remplacée par de l’air plus froid. Ce faisant, la colonne d’air se met à tourbillonner, formant un vortex, un processus qui s'auto-amplifie. Finalement, ce vortex dégage suffisamment de force pour soulever les grains de poussière qui recouvrent le sol et le tourbillon devient visible. Un nouveau dust devil s’est formé.

Ce phénomène se produit aussi sur Terre, pratiquement sous toutes les latitudes et dans les mêmes conditions. Mais la faible pression atmosphérique martienne (6 hectopascals en moyenne contre 1.013 sur notre planète) en augmente considérablement les dimensions. Alors que les versions terriennes mesurent rarement plus de quelques dizaines de mètres de hauteur, sur Mars, les 2 kilomètres sont généralement atteints avec des records enregistrés jusqu’à 9 kilomètres.

Depuis quelques jours, la Nasa offre aux gens la possibilité d’envoyer leur nom sur la lune. Cette initiative s’inscrit dans le cadre d’un tout nouveau programme, qui vise à reconquérir la lune d’ici 2020.

Le concept est assez simple : les gens peuvent inscrire leur nom sur un site prévu à cet effet ; la Nasa va constituer une banque de données et cette banque sera transférée sur une puce électronique qui sera installée dans la sonde Lunar Reconnaissance Orbiter (LRO) qui doit être lancé vers la lune d’ici la fin de l’année.

La sonde LRO a pour mission de constituer une carte exacte de la lune : «Notre objectif est de créer une espèce de Google Moon, un peu similaire à Google Earth» a expliqué Craig Tooley, ingénieur à la Nasa, dans une entrevue à CBS. «Nous allons constituer un atlas destiné aux gens qui auront la responsabilité de retourner l’homme sur la lune».

Avec le programme Apollo, la Nasa avait comme objectif d’envoyer l’homme sur la lune et de le ramener sur terre, sain et sauf. Dans le cadre du nouveau programme, la Nasa se propose d’envoyer l’homme sur la lune et de l’y installer en permanence, afin qu’il puisse y vivre et y travailler.

La Nasa a confectionné un site Web pour ceux et celles qui veulent «participer» à cette mission.

La date limite pour inscrire son nom est le 27 juin. Déjà, plus de 550 000 personnes l’ont fait. La Nasa fournit même un certificat officiel.